Après notre pause bienfaisante à Ping'yao, nous reprenons la route vers Xi'an, ancienne capitale de la Chine jusqu'au Xéme siécle et aujourd'hui une petite ville de 7 millions d'habitants. De nouveau, nous passons la nuit dans le train, mais cette fois-ci, nous expérimentons les couchettes "dures", les seules encore disponibles pour ce trajet. La différence avec les "soft", outre le fait qu'elles portent bien leur nom (...), c'est que les compartiments contiennent chacun 6 lits au lieu de 4, et surtout qu'ils sont ouverts sur le couloir, sans porte ni rideau. Le wagon se transforme en une sorte de dortoir géant ; un peu bruyant au début, mais l'extinction des feux est rapide et finalement la nuit sera bonne.
En arrivant à Xi'an, nous prenons nos quartiers dans une auberge, installée dans les anciens baraquements de l'armée rouge de la 8ème route. C'est un vaste réseau de courettes et de murs percés par des passages en arrondis, le tout est plein de charme. 
Nous patientons car la chambre n'est pas dispo de suite, et croisons pendant ce temps 2 autres familles françaises de 3 enfants. L'une est expatriée en Chine, l'autre part à l'aventure en voyageur indépendant pour la 1ère fois. Trois familles, trois expériences différentes ! Ce sera l'occasion de riches échanges entre nous les jours suivants, et les enfants s'en donneront à coeur joie entre parties de ping-pong endiablées et repas animés. 
Nous consacrons notre première journée (dim. 24 juin) au quartier musulman "hui". Très vivantes et commerçantes, les 2 rues principales offrent un choix incroyable de snacks et de nourriture à emporter, entre brochettes d'agneau ou d'oeufs de caille, soupes, fruits séchés, gâteaux et sucreries de toutes sortes.
Nous faisons un petit crochet par la grande mosquée, illustration de la tolérance culturelle sous la dynastie des Tang. C'est assez surprenant. Le style est clairement chinois, mais les stèles portent des inscription en arabe, il y a un hammam puis un minaret. La salle des prières, dans la dernière cour, est majestueuse mais on est très déçu de ne pas pouvoir y pénétrer. 
Lundi, c'est le grand jour, nous nous rendons au fameux site de l'armée enterrée du premier empereur Qin. Tout a été dit et écrit sur ce lieu, mais la rencontre avec ces statues de terres cuites restent un moment très fort. Le site n'a été découvert que très récemment, en 1974. On estime à environ 8000 le nombre de guerriers en terre cuite au total, et environ un millier ont été dégagés à ce jour. Ils sont tous là, membre d'une véritable armée, pour protéger l'empereur pour l'éternité. Un truc de fou ! 
La visite commence par le bâtiment des chars, mais les quadriges de bronze qui sont présentés sont des reproductions. Même s'ils sont bien mis en valeur, c'est un peu décevant. Nous enchainons vite sur la fosse n°2. On y comprend bien comment était construit le lieu. Il s'agissait de galeries, recouvertes d'un toit de poutres en bois, qui se sont effondrées au fil du temps sur les soldats et leurs chevaux. Environ 1500 gisent écrasés en dessous, il y a du boulot pour les archéologues !
Ensuite, nous découvrons (dans la fosse n°3) nos premiers soldats en bon état. Une écurie a été dégagée dans l'espace central. On ouvre grand les yeux ! En revoyant la photo, on s'aperçoie que nous aussi, on a fait une grande découverte. Nous avons décidé de vous livrer le scoop. Et oui, c'est ici que le créateur des playmobils a trouvé son inspiration. Voyez plutôt : les soldats sont faits de plusieurs parties, moulées et cuites séparément. La tête, creuse, est ensuite ajoutée dessus. Chaque chignon, chaque visage est différent. La main forme un petit rond pour accueillir les armes. Ah, si seulement on était venu ici il y a longtemps, on y aurait trouvé la fortune !! 
Mais, trève de plaisanterie, le plus beau reste à venir. La fosse n°1 nous attend ! Nous voici devant l'aile droite de l'armée enterrée, vieille de 18 siècles. En un impressionnant ordre de bataille, des milliers de fantassins et de chars sont là, prêts à marcher au combat. Le hall est gigantesque, il contient 11 rangs de soldats plus une avant-garde et une arrière-garde. Les colonnes sont séparées par des murs en terre battue. Les visages sont étonnament bien rendus, tout comme les muscles des chevaux. A l'extrémité, des centaines de soldats attendent qu'on retrouve leur bout de corps manquant. Nathan en profite pour décider d'être archéologue quand il sera grand, pour continuer à faire des puzzles toute sa vie. Une bien belle journée pour tous ! 
Mardi, journée de récupération tranquille. Les enfants passent la matinée à jouer avec leurs copains tout en faisant plus ou moins les cours. Puis, après un repas encore délicieux, nous partons sur les remparts pour y faire une balade. Construits en terre cuite, ils furent ensuite renforcés de briques. Ils enserrent toujours le coeur de la ville, et ont été soigneusement restaurés. 13,8 km de circonférence, un vrai boulevard là-haut ! Le vélo s'impose, c'est très sympa, même si la vue n'est pas terrible, entre grisaille ambiante et immeubles à l'infini. 
Nous profitons d'un dernier moment dans cette ville avant de filer à l'aéroport, et de sauter dans notre avion pour Chengdu, en direction de la route de la soie. 
