En cette veille de nouvel an (vendredi 13 avr.), c'est l'effervescence à Luang Prabang. D'abord réveillés une première fois par les moines qui tambourinent une musique traditionnelle à 5h00 du matin, nous nous rendormons puis nous levons comme d'habitude de bonne heure (si, si..). Le temps d'un petit déjeuner exquis avec des baguettes fraîches et de la confiture maison, il est déjà 9h00 quand les événements nous rattrapent....

Le groupe de jeunes qui s'occupe de l'hôtel en l'absence du propriétaire a envahi les lieux. Grosse sono à fond, tous les copains en scoot qui rappliquent, et c'est parti pour une journée de folie. Du coup, à peine le café terminé, c'est une bière bien fraîche qui atterrit sur notre table. Aussi matinale, on n'avait jamais fait...mais, par souci d'intégration n'est-ce pas, on se range aux habitudes locales. Vers 11h00, après avoir vidé quelques bières et environ 25 000 seaux d'eau sur les gens qui passent, pour la plupart déjà trempés des pieds à la tête, on lève le camp pour faire quand même quelque chose de la journée. C'est notre parenthèse culturelle : direction le temple de Wat Xieng Thong, à peine à 5' à pied. Nous y libérons d'abord des oiseaux en cage comme le veut la tradition, en faisant un vœu en famille.

Puis nous déambulons dans cet endroit hors du temps, qui dégage une grande douceur. Il est bien conservé, grâce au fait qu'il est placé sous la protection du roi. Nous y restons longtemps, tout simplement heureux de pouvoir profiter d'un endroit pareil !De retour à l'hôtel, l'excitation a encore grimpé d'un cran. Il n'y a plus de barrière entre les laotiens et nous; ils sont ravis de voir que nous participons activement à leur fête, et du coup, nous ouvrent des portes. Nous les accompagnons de l'autre côté du Mékong, là où se tient la fête pour les locaux. Et ici, le nouvel an, c'est vraiment quelque chose.... Le site a été monté de toutes pièces en 2 jours à peine. Les fêtes de Bayonne, pou ceux qui connaissent, nous semblent du pipi de chat en comparaison (et pourtant...). En plus de l'eau, sur cette rive, on s'asperge à volonté de farine de tapioca. Inutile d'essayer d'y échapper, c'est peine perdue, mieux vaut se fondre dans le moule, et donner pour recevoir !! Malgré le bruit, la foule et l'animation incroyable qui règne, l'ambiance est bon enfant, et toujours respectueuse de l'autre. Au bord du Mékong, de nombreux laotiens construisent des stupas en sable, et font leurs offrandes puis leurs prières en hommage à Bouddha, avant de se baigner dans la rivière, puis de retourner à leurs excès.Contrairement à leurs habitudes, ils sont plus ouverts et plus directs, ce qui nous vaut de discuter avec plein de gens, car nous devons être les seuls occidentaux avec des enfants à avoir osé nous joindre à eux !Nous rentrons en fin d'après-midi à l'hôtel, tous entièrement blancs, et sans un cm² de vêtements secs. Nous n'avons qu'une seule envie : la douche. Eh oui, sauf que la fête a été telle … qu'il n'y a plus d'eau dans le réseau de l'hôtel. Nos seules douches auront donc lieu dans la rue, mais sans shampoing ! Vers 23h00, la situation s'améliore enfin et je peux me laver. Mais tous les autres dorment profondément, et ils ne changeront de peau que le lendemain matin ! Les laotiens, eux, n'ont pas du se poser cette question, et sont allés se coucher de bonne heure. La fête se termine en effet pour tous avec la tombée de la nuit, vers 19h00. Là aussi, les repères sont bien différents. Mais il faut dire qu'elle a commencé de très très bonne heure, et qu'il faut garder des forces pour le lendemain.

La journée même du nouvel an bouddhique est un plus calme. Même si les jets d'eau et les sound systems reprennent de plus belle, le moment le plus important de la journée est le défilé traditionnel. Personne ne sait vraiment à quelle heure il a lieu, et toute la ville semble passer la matinée à l'attendre en s'aspergeant. Vers 13h30, il commence enfin : habitants en habit traditionnel, ethnies, groupes déguisés en singes ou monstres, miss luang prabang élue la veille, moines sur des chars décorés ou à pied (trempés eux-aussi, car c'est le seul jour de la fête où on est autorisé à les arroser)... Le tout forme un joyeux mélange coloré, un peu désordonné mais sympathique.

Pour nous, il est alors l'heure de se rendre à l'aéroport, d'où nous rejoindrons Hanoi, au Vietnam. Le trajet en tuk tuk est bien difficile, entre embouteillages monstres et réception continue d'eau sur les bagages, que nous essayons de protéger de notre mieux.

De nouveau trempés, nous parvenons finalement dans les temps pour nous enregistrer. Le soleil se charge de nous sécher avant l'embarquement. Nous venons de vivre deux jours décidément très particuliers !!

Pour entrer au Laos, il existe 6 postes frontières terrestres avec la Thaïlande. Pour notre part nous prenons un bus au départ de Chiang Mai en direction du poste frontière de Houay Xai situé dans la partie nord du Laos. Après 7h de trajet, nous arrivons enfin dans la ville frontalière de Chiang Khong côté thaïlandais. C'est l'occasion pour nous d'apercevoir pour la première fois le Mékong depuis la terrasse de notre guesthouse. Le lendemain (07 avril), nous nous levons tôt pour passer la frontière. Le passage se fait par voie fluviale car il n'y a pas de pont. A l’embarcadère, nous prenons un long tail boat et nous nous retrouvons 5 min plus tard du côté laotien. Arrivé sur la terre ferme (Houay Xai), on est un peu scotché par l'absence de contrôle. En fait on pourrait très bien partir avec un tuk-tuk et commencer notre voyage au Laos. Très surprenant ! Bien évidemment, nous allons quand même faire les démarches (visas) pour être en règle et éviter tout problème ultérieur. Même en basse saison... nous devons attendre patiemment sans comprendre pourquoi ils mettent autant de temps (ils sont autant que nous dans le bureau !). Bienvenue au Laos.

À 11h00 nous voilà enfin à l'embarcadère pour prendre un slow boat et descendre le Mekong jusqu'à Luang-Prabang au terme de 2 jours de croisière. C'est un des moments que Delphine attend avec impatience. C'est vrai que le Mékong a quelque chose de mythique et prendre le bateau de la sorte ne devrait pas laisser indifférent. Nous montons parmi les derniers et prenons places dans le slow boat qui ressemble à une espèce de « grande banane » posé sur l'eau. La vitesse est plutôt lente mais cela nous permet d'apprécier les paysages superbes. Ce n'est pas déjà pas du grand confort pour nous, mais certains locaux sont encore moins bien lotis et se retrouvent au niveau du moteur avec le bruit assourdissant, les vapeurs d'essence et j'en passe.

La majorité des voyageurs se retrouve au centre du bateau dans le sens de la navigation. Pour notre part nous sommes situés à l'avant du bateau sur d'anciens sièges de voiture : la classe ! Et c'est parti pour une première journée de 7h00 de navigation. Le Mékong se montre tour à tour large et calme puis étroit et puissant avec de petits rapides. Certains passages sont même impressionnants avec les rochers très proches du bateau. Sur le trajet, nous apercevons de nombreux villages de pécheurs. Complètement isolés, les habitants vivent de la pêche et de l'agriculture tel que c'est pratiqué depuis des siècles le long du Mékong. On voit aussi leurs enfants se baigner et jouer sur les bancs de sable. Nos enfants eux sont surpris d'apercevoir des orpailleurs et veulent de nouveau reprendre leur tamis comme en Nouvelle-Zélande. Dans le bateau l'ambiance est zen. Nous discutons entre voisins de bord et prenons le temps d’apprécier la végétation dense qui entoure le Mékong. Que d'instants magiques ! Le bateau fait aussi des arrêts dans des endroits improbables pour déposer certaines personnes avec leurs bagages. Cela nous permet d'apercevoir les locaux à la fois laver leur linge mais aussi se laver dans le Mekong malgré sa couleur peu attirante. On prend tous une claque en mesurant les conditions difficiles de ces villages reculés. Sous les coups de 19h00, nous arrivons au village hmong de Pakbeng situé à mi-distance du parcours. Nous trouvons rapidement un bungalow avec vue sur le Mékong. Que demander de plus. Pendant la nuit nous serons tous réveillé par un orage impressionnant. Le matin, la pluie est présente et gâche un peu le petit-déjeuner sur la terrasse. Vers 9h30, nous repartons avec un autre slow-boat pour rejoindre Luang-Prabang. D'autres personnes nous rejoignent et notamment des moines qui restent ensemble à l'avant du bateau. Sans juger, je suis surpris de voir un des moines avec une cigarette dans une main et le portable dans l'autre. On dira que c'est la modernité ! Comme la veille, nous faisons les cours aux enfants. Une fois terminés, la pluie commence à s' arrêter, la brume se dissipe et nous retrouvons petit à petit le soleil. Le Mekong serpente entre des rives montagneuses et rocheuses, couvertes de forêts tropicales humides. On y voit aussi des terres brûlées pour y pratiquer des cultures et même des mahouts sur leurs éléphants. A l'approche de Luang-Prabang, nous apercevons de plus en plus de pécheurs sur leurs pirogues ou sur les berges du Mékong. Vers 17h00 nous arrivons à destination. Le déchargement des bagages et marchandises se fait tranquillement. Après 2 jours de croisière, nous avons tous l'impression d'avoir vécu un temps fort du voyage. Un endroit d'une grande beauté et encore hors du temps !